有芷背毕道：“哥哥差否？”有芸道：“倒不差，亏你，亏你。我竟与书本没缘了。”有芷道：“哥哥家里清淡，你何不将门面收拾，卖些现成丸药，还好度日。我是只身，不须管我，那里不去吃碗饭。”有芸道：“二弟说那里话，你又不曾娶妻，家私都为我读书逐年消去了。岂忍你只身飘泊，我独妻子团圞，天理也不容。”有芷道：“哥哥不须说起，不须说起。”立起身径往街头去了。算来不走僧房，就寻道舍，搭搭身子，便是一日，如此已多年了。
一日，有芷在家，恰好有芸的一个同盟朋友来望，且是斯文，披领月白丝绸道袍，戴顶绉纱四角唐巾，脚穿双大红方舄，手拿着诗画金扇，摇摇摆摆，到了江家门首。先叫跟随小使问道：“江大相公在么？庄相公来拜望。”有芷将眼一瞧道：“庄一老，好光鲜，一向不来，今日来望哥哥，我去招接他吃茶。”流水走出去作揖道：“庄大哥多时不会，一向好么，有何贵干？”这庄一老心中道：“有芷不是吾辈。”便挺起胸膛道：“一向在黄太史府中，因有几部书要刊刻，在那边批订。本府又要请我处馆，他只是不放。令兄一向可好么？”有芷道：“家且安贫度日，近来无意功名，思量门首开个丸散小铺，方才出去买些药料，即刻就来，可到里面请坐。”庄一老同有芷进到里面小轩里坐着，小使站在门首。有芷进内，对嫂嫂说，打点茶，覆身出外，对庄一老说：“大哥请坐，我去寻家兄来，慢慢谈谈。”有芷一径出门，走了四五家门面，思量得起，要还巷口酒店里的银子，适才称起又忘带了，往他门首走过不像意思，不免回家，拿去丢与他罢。转身回家，只见庄一老立在一根凳上，将脸儿紧紧贴着壁缝，反绑了手儿，张觑内里，有芷走到，他还不知。有芷叫声道：“庄大哥，凳子看仔细。”庄一老面皮通红，一跳跳将下来。有芷道：“大哥要见家嫂，待家兄回来，接出来相见便是，何必如此，恐有失误，跌翻一跤，坏了手脚干系。”庄一老道：“我只道令兄在里面，渴想之极，所以如此。令兄真不在家，改日再来会罢。”急急促促，没趣而去。此后老庄再不上门，有芸亦知前情，心中甚为鄙薄。
过了半月，有芸开张药铺。庄一老常常荐个买药主儿来，或一钱，或三五钱，字来字去，有芸是个好人，不念旧过。一日途间遇着庄一老，被他扯将回去，将有芷百般模写，谤他不务生理。在外面没体没面，茶坊酒肆，就当家里。歪僧野道，就如弟兄，岂不玷辱家门。又惯轻薄士林，嘲笑我辈。日后此人有祸，要连累盟兄哩。有芸道：“舍弟虽不读书做时文，肚里极有分寸的。又迂腐有古道，将家私都让我自己，连妻子也不要，极难得他。”庄一老听他如此说，也就不敢多说了。只是日长岁久，用尽浸润之谮。有芸只是不听，两边越觉得疏了。
有芷到晓得在肚里了，一日思想道：“哥哥既有生意，已过得日子，我今年三四十岁，只管蹲在家里何用？”次日清晨对哥哥嫂嫂道：“我要出去走走。”哥嫂道：“你又无盘缠，又无行李，往那里去，几时回来？”有芷道：“不要盘缠行李。有路就走，回来日子竟论不定几十年哩！”说声道我去也，嘻嘻的作了两个揖，径去了。
走了七八里路，遇着一个贫汉，十月天气，穿件单衣，赤脚而走。有芷道：“哕，我的鞋子与你穿穿。”那贫汉道：我穿了，你倒赤脚。”有芷道：“你到那里去？”贫汉道：“我要到山东泰山去耍耍，问我怎么？”有芷道：“我也身子空的，同你去走走。鞋子你穿一程，我穿一程，破了再买一双合穿，如何？”贫汉道：“你这个人倒有趣的，便与你同去，只是对你说过，一路去：
有荤吃荤，有素吃素。古庙安身，茅庵借宿。
骂我只是笑，打我也不哭。有余的分与人，肚饥时挨一粥。行坐无常，去留无束。
这几种事，件件依得我，才去得。”有芷道：“我与老丈乍会，你不晓得我。我的生性正与老丈所说相合，出娘肚皮便是这样的。”贫汉道：“好，好，好！同去，同去。”贫汉腰边到有几钱银子，这晚两人吃个醉醺醺，寻个古庙去睡。有芷道：“天色冷了，到不想得夜间事情，没被盖怎好？”贫汉道：“包你不冷。”二人竟在佛前青石上睡觉，只觉得贫汉身边暖烘烘起来，好不有趣，一会子，连石板都温温的了，有芷不觉酥酥睡去。
二人天明趁来，有芷问道：“一路来失问老丈，高姓大号？”贫汉道：“不要问，都没有了，都没有了。”有芷道：“老丈身子夜间暖热，小弟赠老丈一个号何如？”贫汉道：“使得，使得。”有芷道：“叫做无寒罢。”贫汉道：“通，通。我也赠你一个号，你为人脱洒，就叫做老脱罢。”有芷道：“更通，更通。”自此二人只唤无寒，老脱，嘻嘻呵呵，足足氽了年把，到得山东太安州，说不尽景致：
泰山天下奇观，古来胜岳。小天门有千尺高峰，大天门有百回细道。
日观秦观，面面飞五色神霞；吴观国观，处处绕多般怪树。黄河如带曲回回，白骨如生光烁烁。
药灶前多天麻鬼箭，茅庵里关薄霭轻云。鹤唳一声仙客过，猿啼三下客星来。
看看吕公石像，摸摸洪迈碑文。果然不是人间世，谁肯偷闲走一巡。
无寒领了老脱，各处观看，十数日间，看玩已毕。老脱道：“恰像我曾走过的一般。”无寒道：“我走了二十多遍，越走越觉得好看。”又思量道：“当日养两个小厮在这里，去看看带了去罢。”走到一个峰岩之下，有平阳地一片，通是野花奇草生满。无寒道：“老脱你站着，待我唤出来。”老脱道：“无寒，你惯说鬼话，空山荒野之处，鸟鹊稀疏，那里去叫甚么小厮。”无寒笑道：“你只看我便是。”
走向地中央处，将草来拔去三五尺大一片，下有一块大大方砖，又折了一根竹条，将四围掘掘松动，将砖头一掇，掇将起来，下面却是个小缸，缸里盛着一对奇货。那奇货：
光似镜 坚似铁 走如飞 轻似蝶
这两件罕货，头搭尾，尾搭头，耐耐烦烦蹲在里面。听见无寒做声，两个昂起头来，就像两把铁钳一般。老脱心里猜道：“又不是猫，又不是狗，又不是飞禽，到像个放样的蚂蚁。”问道：“无寒，无寒，这两个小厮，到像蚂蚁。你看，你看，扒将起来一发像了。”无寒道：“不是蚂蚁是甚么？他两个七年前，在这里斗个不歇，我替他讲和了，免他两条性命。他情愿随我，我将些符咒制他，又与他辰砂圣水丹服换他的毛骨气味。又待七年药力充足，骨节换尽，然后取他耍子。”无寒将手擎他起来，身子就如水磨的徽州漆器一般。将鼻子闻闻，到有些梅花冰片气息。用指爪身上弹弹，铛铛有声，如弹砖片一样。仔细看来，每个长一尺七八寸。他倒有百十斤气力，由你将风快斧头，砍他一下，若是没钢火的，还要转口，只当替他搔痒，无寒将这两个小厮，放在地上，每一只脚踏着一十，叫道：“小厮立起。”两个齐齐立起，叫声走，两个齐齐走一个团圆，好似开路鬼，脚下有毂辘子一般。无寒跳下，老脱道：“活作怪，这两件土货，到是少的。”无寒将小厮收了，就如折叠桌子一般，折得伏伏贴贴。将件破衣服裹了，动也不动，挈在肋下。二人到庵庙投宿去，无寒将这个小厮布包，将来做枕头，或将来当凳坐，又不见与他吃东西。过了四五日，打开包来在泥土上走走。对老脱道：“这叫做打沙，隔五七日打一遭沙，颜色愈加好看，若在船里不打沙也罢。”
说完，依旧包了。两人在泰山庵观茅蓬，处处住到，约有半年。老脱又恩量走动，问无寒道：“我们离了山到别处走走，静悄悄，只管住这里做甚？”无寒道：“你要自去走走，我不勤力，要在此多住住。你不曾出门见大天，世情还不曾尝着，正该各处走走，你几时起身？”老脱道：“即刻就去。”无寒道：“你立着，我将小厮与你一个。”老脱道：“我不要他。”无寒道：“阿呆，这件东西极有趣的。不要饭吃，又不要酒吃。又不肯咬人，且是乖乖的听入说话。耐冷，耐热，夏天晒他，冬天放冰里却不妨事。你便带一个去做做枕头也好。”老脱承他好意，切切要与他一个，只得领了他一个。将衣服裹了，安顿作别，径下山了。只打听某处有庵，某处有观，肚饥了就要秋风一顿。东荡西荡，荡了年半有余。
一日，荡到淮安桃源地方，忽然这个小厮一漓溜在地上。这小厮闻得人气息，能辨生人熟人，紧随老脱脚跟走着。一起少年游人，路上瞧见道：“一个怪物，一个怪物！”老脱不知小厮落在地上，回头看看，依旧取来着落了。那伙少年，走近身来，定要求看。老脱道：“有何好看？不过是个异样蚂蚁，乃是朋友送我当小厮的。”这班少年绰了老脱，到一个酒肆中，叫拿酒来，对老脱欢喜赔情，毕竟要求一看。老脱只得打开衣包放在地上，老脱走，他也走。老脱又将他擎起，长脚撩手，耀日增光，好似一盏做成的蚂蚁灯，众人无不啧啧称怪。老脱收拾了要去，被这些人道他是个不凡之人，才有此异物，你一杯，我一盏，吃得个脚酥腿软，人事都不醒了，众人各各自散。
老脱睡着在这酒店里，直到鸟晚，酒家点灯，还不肯醒。店家看得老脱衣服褴楼，不着管他歇宿。叫两个酒保，将老脱扛头扛脚，扛出门外，把门扇关好。正叫做：
闭门不管窗前月，分付梅花自主张。
老脱被酒保扛出门外，睡到半夜，一忽醒来。只见满天星斗，知道昨日醉极，不醒人事，撞在此处安歇。虽在露天，只因日前亏与无寒朋友同睡，得他暖气熏了，一向全然不怕寒冷。九月天气，露水洋洋，身上绝然不冷。所睡石板，照样像同无寒眠的，有些温暖。老脱想道：“今后寺院里也好困，寺院外也好困，倒还是露天爽快些，醒来看看天也有趣。”思量一会，又睡去了。
睡到四更将尽，忽然茅草窝中，簌簌之声，溜出一条蟒蛇。这蛇安身湖泊芦苇之内，芦苇蔓延，跨洲越渚，广阔百十余里，尽他藏匿。只是日间，难以吃人，夜间徜出来，寻些荤腥嗒嗒。将火光焰焰的一根三尺来舌头，东撩西撩，撩到老脱身边。原来蛇吃东西，再不会得细嚼细咽，就是小蛇吃大物，也只是囫囵一吞。况此蛇有三十多丈长，竟将老脱一口吞下，溜溜撒撒，水也不消呷得一口。好好一个老脱，连衣服蚂蚁通吞下肚了。
可笑那老脱，下了蛇肚，还不就醒，且梦见哥哥在家里，生意兴头，父亲，母亲通安葬了。与无寒换鞋子穿，登看泰山，无数好处，笑耍快活。那小厮在腰边发急乱拱，老脱被他拱醒了。想道：“小厮一向忘却不与他打沙，想是要打沙哩，不然为何如此乱拱作怪？”只听得耳边塌塌之声，就像剪桑条一般。连忙将手摸摸，竟不知是何所在。难道这个怪物不与他打沙，他就将我来活埋在这里了？为何身子不滚而自滚，不翻而自翻？哟，哟，哟，不好了，气闷不过，快些扒出去便好！耳边塌塌之声不住，将身子乱摇乱摆，用力乱扒，有斗口大一点透风去处，老脱尽力攻出。叹一口气，眼花乌暗，东西南北，都不能辨。这小厮且在老脱身边摸摸索索，老脱用心一审，此是何等去处？蓦然大吃一惊，只觅身边横着三石米来粗一条花蛇，肚皮穿透而死。乃在一片荒草沙滩之处。细细想来，知是昨夜被蛇吞下，亏得小厮用钳剪开蛇腹，才得钻出。小厮伏在老脱面前，身上许多污秽。老脱道：“小厮，小厮，有劳你了。我将你到水里洗洗。”即将小厮到水里细细一洗。洗毕，老脱想道：“我这一身臭秽衣服，如何了得，虽然不冷，那有冬天赤膊的？此处人迹稀少，无人瞧见，不免尽行脱下，荡洗一番，草上晒燥了，再图吃饭去。即将衣服洗净晒晾，赤身坐着，小厮蹲在膝前。
只见远远一只大船来了，看看近前。十多人打牵，牵手们走到大蛇身前，个个丢了牵板，惊骇称奇，看个不了，说个不休。有的道：“这个业畜，专一塞河塞港，成精作怪多年了。”有的道：“再歇两年，就要上天哩。”有的道：“想是修行不到，天上降下来的。”正哄个不了，船中人闻得，都要上崖看看。船家邀拢船来，一齐上岸观看，七嘴八舌。
老脱坐定，看晒衣服，只不做声。内中有个秀溜人物，像个书生，近前问老脱道：“这样天气，我们通着棉衣，你为何赤身在此？”老脱道：“衣服洗了，等燥了穿。”又问道：“这个死蛇，是甚么缘故？”老脱道：“他夜间将我吞在肚里，我睡着做梦不知，亏我带得个能干小厮，将他肚皮剪穿，方得走出。衣服通污秽了，故此洗洗，不得穿着，少礼，少礼！”少年即叫家人，船中取几件衣服来。家人下船，取了一条单裤，一件夹袄上岸。少年道：“两件便衣，送与尊兄将就穿穿，省得风吹寒冷。”老脱穿了，作谢，作谢。少年又问道：“尊使在那里？”老脱在背后草根头取起，叫他站着，他就恭身立着，似人家烧神化马的铁纸炉模样。少年扑手大笑道：“奇，奇，奇！你们来看，蛇到不奇，这个管家怪绝。老丈你一定是个异人，有此异仆，我们决不放你，要同你到船里谈谈，慢慢请教。”又问道：“那里讨的？”老脱道：“敝友送的，他还有一个跟在身边，一般模样。”少年道：“我们可得一个么？”老脱道：“不是他的真正主人，他就要强头强脑，那里伏得他来。他光似漆，坚似铁，走如飞，轻似蝶。就是竹篙子不经他一剪，烧火的铁钳，他只消笃的一声，啮做两段，他用髭须观看东西，腰间两个小孔，是他耳朵，天晴须朝上，天雨须朝下。夜间我就将他做枕头，动也不动的。”这一班人，看个满意。内中有的道：“趁顺风开船去。”少年定要老脱同上船去，老脱力辞道：“学生性格疏野，一毫无用的人，下船搅扰不便。”就将身上衣服解带脱下，又去脱裤，要送还少年。少年急急止住，老脱只得受了。少年上船，又叫拿些果子、烧饼、乾食之类，送与而去，
老脱肚里正要吃，拿到就嚼，正嚼得高兴，又一只船，大橹大桨摇来，隔一箭之地就吆吆喝喝道：“看龙，看龙！”摇近岸来，跳上四、五个人，吱吱喳喳，内中一个米客道：“这蛇油点灯，夏间再没蚊虫，人吃也吃得的。”老脱道：“你收拾去罢。”米客道：“老兄如何处制他的？我们敝乡有个斗大的蛇，就没法处制他，老兄去拿了到好。”老脱笑道：“他也是一条性命。他先有害人的胆气，所以到这田地。他若守蛇的本分，如何得到横死，人前出丑。”米客道：“老兄肯将蛇与我，我送些薄礼如何？”老脱道：“但凭，但凭。”客人到船中取了十两银子，送与老脱道：“小弟将这蛇去了。”老脱道：“你收拾去。”米客叫人去寻刀斧，要弄做几段，安在船里，前途歇船之处，寻个空地，剔骨熬油。原来蛇骨可以做器，蛇油可以点灯，弄出来有无算的利钱哩。
老脱肚中已饱，衣服已干，又有十两银子，包包裹裹，又荡到别处去了。秦淮地面，茶坊酒肆，且是有趣，老脱尽情游玩，那里有一些羁绊。真个是：
江海闲人，乾坤浪子。僧不僧，俗不俗，着处为家，呆不呆，痴不痴，逢人是伴。
富贵功名，抛在脑后。嘻笑怒骂，不挂心头。今日不忧明日事，得开怀处且开怀。
这老脱将卖蛇的十两头儿。去买了三个猪头、三只鹅、三尾鱼，借一个寺里烧煮安排。又加上银锭阡张，果品酒浆，他将一付三牲，祭献当境城隍土地、江淮神众；一付三牲，祭献生身父母，三代宗亲，一切有分亡戚。这一付三牲，请出小厮来，对他说：“小厮，小厮，你随了我年把，沙也不曾打个爽利，且是吃惊吃吓，教你孤孤伶伶，拆散了你的兄弟。今备三牲酒果，专席请你。你若要吃，吃一个饱。你若不喜吃，也在上面走一遭，尽了我的一点心。”那小厮听说罢，抖擞精神，轻轻的将脚尖恭起，在三牲左右盘旋走了一遭，跳下地来伏着。老脱三宗祭献已毕，叫寺里道人相帮收拾进内。送一付与寺主，两付将来切碎，用盘子盛了，拿到十字街头施舍。看官们，你道奇否，只有舍茶、舍粥：舍汤、舍水的，几曾见有舍猪鹅鱼肉的？那胆小乞丐不敢来吃。老脱叫道：“不吃素的朋友，来吃几块。”先是拖几个呱子们吃起，一个时辰，尽行消缴。拿了盘子还寺宿了。停了一两日，高兴出门，又走新鲜地方去了，一路逍遥自在，自不必言。
光阴易逝，只见瑞雪飘飘，寒林漠漠，又值岁寒时节了。老脱此时荡过徽州，到宁国地面。这个乡风，寺庙稀疏，人家俭朴。腰边还有几两银子，又不知那里来的，日日在县前饭店，买些饭吃，夜夜在庵庙，勉强借宿，僧道冷脸难看。一日想起，寻间人家空房，借住过年。随路走去，走到一个圣堂巷里，一所绝大房屋，墙垣齐整，门面轩昂，乃是赵员外之家。其家专囤长落，家里有四方杂货，贱时收，贵时卖，如此生理发家，也非一日。老脱经过门首，立定脚看了一会，只见对门，到有间小小空屋，门扇也无，且是矮矮楼子。老脱看了又看，又步将进去，细细瞧瞧，道这屋子空着不知是那家的，今日是十二月廿六了，僧道们怕我在那里过年，做嘴做脸，若得在这间房子过年也好。
立了半晌，只见赵家走出一个人来。老脱问道：“长兄，动问一声，这间房子不知是那家的？我要租他的住住，长兄对我说个明白。”那人咯地里一笑道：“这房子到是我家的，你若不怕死，只管搬进去住，房租到不论。”老脱道：“难道这房子会吃人的不成？”那人道：“这房子空了廿三年了。你却不知，倒是四远闻名的。老实对你说，搬进去的，不上三日，就有应效。若有四五口人，还剩个把还你，只一二口的人家，竟不够死哩。”老脱道：“是甚么缘故？”那人道：“对你说，连你也要打寒噤哩！”老脱道：“你且说说我听。”那人道：“这房子里，闻得说先年有个女人，吊杀在楼上，夜夜响动，以此人不能安庄。后来一年一年，越发弄得鬼多起来。五年前，一个书呆，说道不怕鬼，进去宿一夜试试看。只见夜里走出一班来，上头上脸，发急乱喊起来，登时跑回家里，病了十多日。就是僧道驱遣，也经几十次了，全没相干。去年我家员外，欲得拆了这房子，这一日就有个弟兄病将起来，乱话说道：“你家若拆了房子，不把我们安身，我们就搬到你家里来住。员外知道利害，至今不敢拆这屋子。若是没有缘故，十间房子也没得空哩。”老脱听罢道：“老兄，老兄，多谢你替我这等说得详细。这屋子千万要借住一住，若有些鬼，我在下到不理论的。”那人道：“你不理论他，他要理论你。”老脱道：“不妨，不妨。”即同那人走到赵家，腰边取出银包，撮出五六钱一块，包了送与那人道：“凡事你都莫要管，一定要借住住。”那人笑道：“房租到不打紧，年深日久，门窗都是没的，止得几块楼板，年近岁逼，那里去修理？”老脱道：“我是只身，又无多少箱笼，没有门窗关闭倒爽快些，极中我的意。但是今日我就要在这楼上歇了。对你说过，休得又生变卦。”那人道：“我对你说得明明白白，你硬要住，但凭你几时住就是哩。”老脱欣然去到寺中，央了一个香公，拿把条帚，自己背了几件破衣，欣然来了。香公替他到赵家拿条梯子，登楼扫了一番。左首一片大大空地，屋后一个洋洋冷荡，右首屋子，是些牛羊猪圈、毛厕而已。老脱登楼看看，十分欢喜道：“清净得有趣。”又叫香公去问赵管家借张桌凳来，迳回寺去。老脱独坐楼头，细细观看，觉得心旷神怡。毕竟不知这屋子有鬼无鬼，且听下回分解。