唐初载元年，神都洛阳东郊。

天空阴郁晦暗，雨滴淅淅沥沥夹杂着雷声。山林中灰蒙有雾，林间偶尔有鸟凄鸣，林路泥泞坑洼。

苏千巡头戴斗笠，身披蓑衣，足踏牛皮屐，骑着白马缓慢前行。

他俊秀儒雅的脸庞略显苍白疲倦，不时寻着林间乍起的鸟声，向四处惊望。

一头骡子紧跟着白马，脖铃叮当。骡子肚子两边各担着一只铁皮箱。背上横披着一张沾满鲜血的虎皮，虎头耷拉在一边，虎血混着雨水连线滴落。

“驾！！！”

远处迎面疾驰而来一匹枣红色骏马，马上一名四十多岁的大汉，虎背熊腰，面色黝黑，环眼虬髯，仿佛庙堂里的威严罗汉一般。同样是斗笠蓑衣牛皮屐，腰间别着一把宝剑和一只大葫芦，左手手臂上裹着的厚厚绷带已经被雨水彻底淋湿，印出一片鲜红血迹，他眼看胯下骏马奔到苏千巡身前五六米，口中呼喝着“吁——”。

二人马首交错。

苏千巡勒马停驻，用手稍稍顶起斗笠沿儿，问道：“国泰叔，前面能进洛阳城吗？”

赵国泰擦甩了一把沾满雨水的大胡子，急切地回道：“公子，进入洛阳的江南河河面浮桥被洪水冲断了，河水湍急，也没有渡船，看来一时半会没办法渡河了。”

“嚏！”

苏千巡胯下白马摆了下脑袋打了个喷嚏，鼻孔里喷出一股水汽。

他伸出白皙的手抚摸了几下湿漉漉的白马鬃毛，说道：“国泰叔，咱们冒雨走了四五个时辰，眼看天色将晚，骡马都累了，你更是新伤在身，需要重新处理伤口，前面有没有歇息的地方？”

赵国泰举起左手臂，颇为得意地回道：“这都是皮毛之伤，如果不是护着马匹，别说一条了，就是三条这样的畜生也近不了公子的身。”

说罢指向那颗血淋淋的虎头。

“不过前方三里左右的山岗上，确有一座庄园。”

苏千巡说道：“那咱们就去庄园投宿一晚，等到风停雨霁再上路也不迟。”

赵国泰闻言，神色犹豫，支支吾吾地说道：“公子，后天三月十五，正是天下贤才汇聚洛阳，武后在紫微宫首开殿试，千载难逢的良机，如果咱们不能及时到达洛阳城里，耽误了公子殿试，我……我怎么向老爷和老太爷交代啊……

不如现在趁雨势稍弱，公子前往那座庄园歇息，我沿着江南河河岸往南走走，沿河寻找渡船或者浮桥，如果找到了再回来接公子……”

苏千巡见赵国泰左手臂上的绷带已经完全浸湿染红，皮质圆领窄袖袍也被老虎利爪抓破，胸前漏风漏雨，有斑斑血迹。于是说道：“国泰叔，今天咱们赶了一天的路，你又和大虫缠斗，体力消耗太大，咱们还是一起去庄园投宿一晚，等明天天光放亮再一起沿河往南走走看看。”

赵国泰心急如焚，说道：“公子，如果大雨依然不停，下游的浮桥极有可能也被冲断，咱们就没办法在三月十五之前赶到洛阳城里了……”

苏千巡抬头看了眼阴云密布的天空，安慰道：“殿试还有一天半的时间，爷爷会派人来接咱们的，国泰叔走吧，不用担心。”

说罢两腿一夹马肚，示意白马前行，引着身后的骡子也“叮叮当当”顺从地跟在后面。

“公子！”赵国泰急忙调转马头，勒马跟上，愤恨地咒骂一句道：“这天杀的大雨。”

二人冒雨骑行不久，远远看到林路北边高高的山岗之上矗立着一座湿漉漉的庄园。

庄园由四面破败的高墙围住，如同一座小型城池，东西两角各有一座警戒戍楼。高墙里一排排灰檐鳞次栉比，慢慢升起的炊烟，还未升空，就被风雨吹卷散去。

苏千巡在马上挑起斗笠，手搭凉棚朝上眺望，正望见东戍楼上撑着巨大赤油伞下的两个人影，对方也正朝他们两个人俯瞰下来。

两方人遥遥对视了一眼。

东戍楼上一个头戴秀才帽，身穿墨绿袍子的人说了几句话，另一个穿着亚麻短衫的人转身消失在赤油伞下。