任庚银向来是个极有主意的人。在这特别的一年，他敏锐地察觉到善城的人口与日俱增，心思活络的他当即决定在自家门口垒起锅灶，风风火火地卖起了羊肉汤。善城这个地方，从古至今，人们对羊肉汤一直怀有深厚的喜爱之情。任庚银的汤锅一经开张，那场面可谓是热闹非凡，生意兴隆得让人羡慕不已。
然而，好景不长，没过多久，任庚银的羊肉汤锅竟变得门可罗雀，冷冷清清！这突如其来的变化究竟是怎么回事呢？任庚银满心疑惑，赶忙四处打听。原来，他的羊肉汤定价 3 个铜钱一碗，一般人食量稍大，一次至少得喝两碗才能勉强喝饱。两碗下来，那就是 6 个铜钱。对于那些有权有势的官家富户而言，这或许算不得什么大开销。但对于众多平民百姓来说，这可是一笔不小的数目，毕竟来喝汤的客人大多都是普通百姓，手头并不宽裕。
任庚银恍然大悟，开始苦思冥想怎样才能吸引汤客、让这汤锅重新焕发生机。跑堂伙计建议道：“掌柜的，咱就降降价吧，一碗就卖两个铜钱。”任庚银听了，连连摇头说道：“这主意我不是没想过，而且我还仔细算过一笔账，如果两个铜钱一碗，我们不但赚不到钱，甚至还要往里赔钱。”跑堂伙计一听，顿时没了主意，站在一旁不知所措。
然而，任庚银终归是个精明过人的生意人，经过一番深思熟虑，又想出了一个新主意。就在这天，任庚银贴出了一张告示，其大致意思是：凡来喝羊肉汤者，只要碗里有肉，清汤可以随便加、任意喝！跑堂伙计满心疑惑，不解地问道：“这‘见肉加汤’的主意能行？”任庚银却胸有成竹地回答：“你就等着瞧好吧！”其实，任庚银早就精打细算过了，羊肉汤虽说名为一体，实则羊肉和清汤价值迥异，羊肉汤里最值钱的部分无疑是羊肉，而非清汤。让汤客们多喝两碗清汤，成本实在微不足道，熬汤时，只要多往锅里加些水，清汤自然就充裕起来了。
这主意果真灵验得很，短短几天工夫，任庚银的羊肉汤锅再度红火起来，顾客盈门，任庚银喜上眉梢，高兴得合不拢嘴。可令人出乎意料的是，等到月底一算账，他的汤锅不但没赚到钱，反而赔进去 600 多个铜钱！
如此火爆的生意，怎么会不赚钱呢？跑堂伙计说道：“以前，汤客至少要花 6 个铜钱，买两碗羊肉汤才能喝得满足；现在按照‘见肉加汤’的办法，只要花上 3 个铜钱就能吃足喝饱了。汤客们省了钱，还能多喝几碗清汤，汤锅自然就火起来了。”任庚银听了，点头说道：“对呀，当初定这主意时，我也是这么想的，可现在汤锅火了，怎么又赚不到钱了呢？”
跑堂伙计微微一笑，接着说道：“掌柜的，这些天您见汤锅红火，只顾着高兴了，还没来得及仔细观察吧？”任庚银一脸不解地问道：“观察什么？”跑堂伙计耐心解释道：“自从实行‘见肉加汤’的主意后，一开始，汤客们还是比较守规矩的，都是每人花 3 个铜钱买一碗羊肉汤，然后清汤加多加少也都是一个人喝汤。可后来情况就大不一样了，常常是一位汤客花 3 个铜钱买一碗羊肉汤，然后那些跟着同来的汤客，再偷偷用自带的碗筷把肉分开，再按咱‘见肉加汤’的办法，到汤锅上加汤喝汤。这样一来，卖羊肉汤的碗数大幅减少，收入自然也就跟着降低了，可跟着蹭汤喝的人却越来越多，熬汤用的柴和买柴的钱自然也就大幅增加了，汤锅能不亏吗？”任庚银听了，这才恍然大悟，懊悔自己之前没有留意到这些细节。
第二天，晨曦刚刚划破天际，任庚银便早早地起了床。他睡眼惺忪，却丝毫不敢懈怠，迅速洗漱完毕后，便一头扎进厨房，亲自收拾起那口硕大的汤锅。他仔细地擦拭着锅沿，清理着锅底的污渍，每一个动作都做得极为认真。
待他将汤锅收拾得一尘不染，这才唤来堂客，让其生火熬汤。堂客熟练地架起柴火，火焰升腾，不一会儿，汤锅便发出咕嘟咕嘟的声响，气泡一个接一个地冒了出来，那声音仿佛是欢快的旋律，预示着新一天生意的开始。
此时，汤客们也陆陆续续、接二连三地进了门。他们有的是熟客，有的是听闻此处汤味鲜美慕名而来的新客。店内顿时热闹起来，交谈声、呼唤声此起彼伏。这时，跑堂伙计急匆匆地跑过来问道：“掌柜的，‘见肉加汤’的主意改不改？”“不改！”任庚银斩钉截铁、坚定地说道。
下午，夕阳的余晖斜照在店门口，送走最后一位汤客后，任庚银迫不及待地坐到桌前，拿起算盘算起账来。算盘珠子在他手中噼里啪啦地响着，他的眼神专注而急切。一算，今天不但没亏，还赚了 80 多个铜钱。任庚银高兴得手舞足蹈，脸上绽放出如花朵般灿烂的笑容。
然而，跑堂伙计却一脸迷糊，满心疑惑地问道：“同样是‘见肉加汤’的办法，以前不赚钱，今天怎么就赚到钱呢？”任庚银见四下里无人，神秘兮兮地把跑堂伙计拉到汤锅前，拿起一把勺子，小心翼翼地往锅里一伸，就从锅里捞出一只碗来。他的眼神中透着一丝得意，压低声音说道：“奥妙就在这里！”跑堂伙计瞪大了眼睛，一头雾水：“不就一只碗吗，有什么稀奇的？”任庚银又说道：“你可别小看这只碗，把它倒扣在锅底，熬不了多久，锅里的汤就会冒起泡来，整个羊肉汤锅就像熬开了一样，其实锅里的汤并没有开，不过是锅底碗里的气泡冒上来罢了。这样不仅对付了那些蹭汤喝的汤客们，还能省下不少柴钱，咱的汤锅岂有不赚的道理？”跑堂伙计一听，恍然大悟，连声赞扬：“好主意！”
就在任庚银和伙计聊得正欢之时，不想，两位威风凛凛的衙役大步流星地来到汤锅。他们神色严肃，大声说道：“任庚银，有人把你告了，跟我们走一趟吧！”任庚银顿时惊得目瞪口呆，不知发生了什么事情，还想拉住衙役问个究竟。可衙役根本不容他分说，不管三七二十一，就像拎小鸡一样把他带了出去。
来到县衙，任庚银抬眼望去，就见大堂里有不少人。这些人有的捂着肚子，脸色苍白，痛苦地呻吟着；有的提着裤子，在大堂上急得团团转；有的则正往茅房那边跑，脚步踉跄。任庚银战战兢兢地跪在堂前，颤抖着说道：“县令老爷，你抓小民，小民何罪之有？”“好你个大胆刁民！堂上这些百姓，都是你的汤客，今天，他们喝了你的羊肉汤都拉了稀，你还敢说没罪？”县令怒目圆睁，一拍惊堂木大声喝道：“从实招来，不然大板伺候！”任庚银心里“咯噔”一下，暗暗叫苦：“喝了没熬开的羊肉汤还能不拉稀？这一点当初怎么没想到呢？”任庚银自知理亏，可依然嘴硬，梗着脖子说：“俺熬羊肉汤也不是一天两天了，以前他们喝了不拉稀，今天怎么就拉了稀呢？一定是他们有意合伙诬陷俺，大老爷一定要给小民作主呀！”“看来不打你是不会招呀！”县令一拍惊堂木道，“给我重打 30 大板！”
随着板子重重落下，任庚银的惨叫声响彻大堂。30 大板下来，任庚银早已疼得哭爹喊娘，浑身颤抖，汗如雨下。再打 40 大板，哪里吃得消？任庚银只好把事情的经过一五一十地说了一遍。“原来是众汤客无德在先，你无德在后呀！”县令听完大声喝道：“来呀，把这些无理无德的告状之人给我各打30大板！”
汤客们一听县令的怒喝，顿时吓得面如土色，立马“扑通”一声齐齐跪下，一边磕头如捣蒜，一边声泪俱下地说：“县令大老爷，饶了我们吧，我们再也不敢蹭汤喝了！”那额头撞击地面的声音在县衙中回响，显得格外惊心。
县令皱着眉头，手捋着胡须想了想又说道：“念你们人人拉稀，也是受害者，本县姑且饶了你们，不过，若是再犯定打不饶！”他的目光如炬，威严地扫视着跪在地上的众人。
见此情景，任庚银忍着屁股上传来的钻心疼痛，大着胆子说：“县令老爷断案不公呀，他们的 30 大板你饶了，我这 30 大板可是白挨了，小民冤枉呀！”他的声音带着哭腔，满脸的委屈和不甘。
“这……”县令一时语塞，脸色变得有些尴尬。可他很快一拍脑门又说：“说白挨也不白挨，你不是顾虑那些无德的汤客蹭你的汤喝吗？今天本县就给你出个好主意，以抵消那 30 大板，如何？”他的眼神中透露出一丝得意，仿佛自己想出了一个绝妙的点子。
任庚银来了精神，忙问：“什么好主意？”他的眼中充满了期待，仿佛抓住了一根救命稻草。
县令说：“你在卖羊肉汤的同时，每碗再发给汤客两个清汤牌牌，变‘见肉加汤’为‘收牌加汤’，这样一来，喝清汤加清汤不就无漏洞可钻了吗？”他说得头头是道，仿佛这个主意一定能够解决任庚银的难题。
任庚银如获至宝，也顾不得屁股疼了，赶紧磕头谢恩。那感激涕零的模样，仿佛县令就是他的再生父母。
然而出乎预料的是，尽管采用了县令“收牌加汤”的主意，可任庚银的汤锅还是慢慢冷清下来。是县令的主意不灵？还是汤客们顾忌他锅底扣碗呢？正当任庚银苦思冥想之际，跑堂伙计提醒他：“现在世面上早就盛行什么秘方呀、秘籍呀的，咱是不是也来个秘方羊肉汤？”这跑堂伙计一脸的焦急，为着店里生意的冷清而忧心忡忡。
任庚银一听来了主意，他上山采药，下河取草，那山上荆棘丛生，道路崎岖，他常常被树枝划破了衣裳，被石头绊倒；下河时，河水冰冷刺骨，他却全然不顾，一心只为寻得那珍贵的草药。经过半年努力，终于研制出秘方羊肉汤来。
这一招果然真灵。“祖传秘方羊肉汤”招牌一出，任庚银的羊肉汤锅不仅再次红火起来，还成了家喻户晓的名吃。每天从早到晚，店门口都排起了长长的队伍，人们从四面八方赶来，只为品尝这一口美味。就连县令大老爷也要隔三差五的叫衙役们给他端上两碗解解馋。任庚银喜不自禁，每天都笑得合不拢嘴，对未来充满了憧憬。
然而好景不长，一件意想不到的事情还是发生了。这天夜里，月黑风高，莲青山上下来一股土匪，他们气势汹汹，手持利刃，不说青红皂白，就把任庚银掠上了山。善城人都知道，莲青山上的土匪心狠手辣，烧杀抢掠无恶不作。
可出乎意料的是，当匪首看到任庚银吓破胆的样子时，不禁哈哈一笑，说：“任掌柜，别害怕，弟兄们把你请上山，一不害你的命，二不图你的财，只想请你在山上给兄弟们好好熬上几天羊肉汤！”那匪首的笑声在寂静的山林中回荡，显得格外阴森恐怖。
任庚银不信匪首的话，哆哆嗦嗦地说：“好汉，别开玩笑了，你们山上山珍海味多得是，哪缺我熬的那碗羊肉汤呀？好汉还是把小民放了吧，家里还有 80 多岁的老爹呢！”他的声音颤抖着，身体也不停地颤抖，仿佛风中的落叶。
“山珍海味山上确实不缺，可哪有你熬的羊肉汤好呀？”匪首哈哈一笑，神秘兮兮地又说：“实话告诉你吧，我乔装打扮，在你那汤锅上，早已喝过多次羊肉汤了，那真叫一个香、一个爽呀！”说完，还把少了一截手指的手，伸给任庚银看。任庚银果然想起此人确实不止一次地光顾过他的羊肉汤锅。
任庚银轻信了匪首的花言巧语，留在山上为土匪熬起了羊肉汤。日子一天天过去，转眼 20 多天一晃即逝。在这漫长的时间里，任庚银心中对家中老爹的惦念与日俱增，他鼓起勇气向众匪表示自己要下山。然而，众匪们个个面露凶光，哪肯轻易同意？他们的眼神中充满了威胁与警告。就这样，任庚银无奈又熬了 20 多天，才终于被放下山。
任庚银从山上下来，满心的疲惫与忧虑。但他并没有像常人所想那般直接奔向自己温暖的家，而是径直去了县衙。要知道，县令早就听闻任庚银被掠上山的事，如今见到他安然归来，脸上写满了惊讶，那神情仿佛见到了不可思议之事。任庚银深吸一口气，平复了一下心情，缓缓地把自己活着回来的缘由说了一遍。县令听着，眉头紧皱，半信半疑。
任庚银紧接着又说：“县令大老爷，您不是一直都想剿灭莲青山上的土匪吗？现在俺有个好主意！”县令一听，更是惊讶不已。要知道，他身为堂堂一县之令，几次兴师动众剿匪，却都未成功。而眼前这一介平民，竟口出狂言能有妙计，怎能不让他心生疑虑？“我堂堂一县之令，几次剿匪都未成功，你一介平民，能有什么好主意？”县令质疑道。
任庚银却胸有成竹地说：“小民保证，7 天之后，山上的土匪一定会陆续下山，只要设下埋伏，定能将他们一一擒获！”县令剿匪之心急切，忙问道：“你有这个把握？可敢立下军令状？”任庚银毫不犹豫地说：“敢！”
时间匆匆而过，7 天后，果不其然，只见三三两两的土匪陆续下山。他们毫无防备，落入了县令精心设下的埋伏之中。最后，就连那威风凛凛、不可一世的匪首，也未能逃脱，被逮了个正着。县令大喜过望，心中的大石头终于落了地。
就在这一天，任庚银在自家的羊肉汤店里杀羊熬汤，忙得不亦乐乎。忽然，听到门外街上阵阵锣鼓家伙声，那声音震耳欲聋，正由远及近向自家羊肉汤锅方向传来。任庚银心生疑惑，不知发生了什么惊天动地的大事，赶紧放下手中的活计，快步出门查看。不想县令的轿子正好稳稳地落在自家门口。
县令缓缓走下轿子，威风凛凛地指指身边一班衙役，还有衙役们抬着 3 担金、4 担银、20 多匹绸缎等物。他提高了音量，大声对任庚银说：“任掌柜，清剿莲青山上的土匪你可是立了头功，今天，本县带领众衙役是专门前来犒赏你的，这些赏品还请笑纳！”任庚银抬眼瞧了瞧那些金银绢匹，又转头看了看善城大街小巷那些看热闹的乡邻，那一双眼睛早已眯成了一条细细的线！任庚银咧开大嘴，哈哈一笑，说道：“为民除害，都是县令大老爷您的功劳，小民俺怎敢和大老爷您争功？”
“唉！任掌柜，没有你山下设伏的主意，本县又怎能将土匪一一擒获？你的头功，全是你的头功呀！”县令哈哈一笑，话锋一转，接着又说：“任掌柜，莲青山上的土匪虽然清剿光了，可本县却有一事不明，你是怎么知道他们 7 天后一定会陆续下山的呢？”
任庚银搓了搓手，脸上露出一丝尴尬，支支吾吾地说：“反正山上的土匪都被县令大老爷您清剿光了，至于 7 天下山的事，你就别再问了。”
“本县正要将剿匪的事情上报皇上，给你请奖赏呢！不知道 7 天下山的原因，这奖赏怎么给你请呀？”县令两手一摊，笑呵呵地说。
任庚银听了喜不自禁，他赶紧向县令靠了靠，压低声音，小声道：“不瞒你说，小民认识一种叫‘赛神仙’的草，在熬制羊肉汤的祖传秘方中，小人就用了这种草。”
县令一脸不解地皱着眉头问道：“这种草又有何效？”任庚银那贼溜溜的眼睛转了转，神秘兮兮地又说道：“大人呐，用这种草熬出来的羊肉汤，那可是清香无比，闻着那香味就让人垂涎三尺，喝了一口还想喝第二口，第三口，简直欲罢不能！”县令先是一惊，那瞪大的眼睛里满是诧异，然后恍然大悟地说：“你给土匪熬羊肉汤的时候，也用了这种草？”任庚银依旧神秘兮兮地又说：“要不然，小民哪来的胆子敢和县令大老爷立下军令状？这可是小民的秘密武器啊！”县令紧接着又问：“你是从什么地方弄到这种草，又是怎么带到莲青山上去的？”“大人，这种草莲青山上就有。”任庚银赶忙回答道。
“原来如此！”县令若有所思地说。那表情凝重，似乎在思考着其中的种种关联。
几天后，阵阵锣鼓家伙声再次由远及近传来。那声音震耳欲聋，响彻整个县城。任庚银闻声，立马猜想到，一定是县令奉朝廷旨意，给他送皇上的奖赏来了。他兴奋得手都颤抖起来，立马放下手里正在清洗的羊肉，赶紧出门，果见县令和一班衙役正敲锣打鼓地向自家汤锅方向走来。那场面好不热闹，善城大街小巷依旧围满了看热闹的乡邻，人们交头接耳，议论纷纷。任庚银喜不自禁，那脸上的笑容就像盛开的花朵一般灿烂。还没等县令下轿站稳，任庚银就迫不及待地一下跪在地上，一边磕头，一边大声说：“小民任庚银叩谢皇上的奖赏，叩谢县令大老爷为小民请赏！”
县令没接任庚银的话茬，而是脸色一沉，大声对衙役们喝道：“来呀，把任庚银拿下，打进死牢！”这一声令下，犹如晴天霹雳，让任庚银瞬间呆住。“小民何罪之有？”任庚银浑身打了个激灵，赶紧问。他那惊恐的眼神中充满了疑惑和不解。
县令厉声喝道：“你擅研有害秘方，熬制上瘾羊汤，祸害本县百姓，难道你还不知罪？你这秘方虽能让羊肉汤美味无比，却也可能让人沉迷其中，损害百姓的健康！”“清剿莲青山上的土匪，小民可是头功！”任庚银据理力争，声音都变得颤抖起来。
“功过有别、赏罚分明历来是本县的作派！”县令说，“清剿莲青山上的土匪你确实有功，本县已经赏过你了。可你枉法取利，祸害善城百姓之罪，本县又岂能轻饶？”县令的话语掷地有声，不容置疑。
任庚银终于低下了头，他知道自己的过错，懊悔不已。县令又是一声令下，衙役们立时查抄了任庚银的羊肉汤锅，还把任庚银的堂客、跑堂伙计等一并抓进了死牢里。那曾经热闹非凡的羊肉汤锅，如今变得冷冷清清。任庚银所谓的祖传秘方也随之销声匿迹，仿佛从未在这世间出现过一般。