赵之龙所承袭的忻城伯爵位，其渊源可追溯至其七世祖赵彝。

赵彝乃凤阳府虹县人士，早年投身于朱元璋麾下，随其征战四方，出生入死，凭借赫赫战功升任永平卫指挥佥事。待靖难之役爆发，赵彝审时度势，率军毅然投降朱棣。此后，他在诸多战役中皆表现卓越，屡立战功，一路累迁至都指挥使。成祖朱棣登基之后，为褒奖靖难功臣，赵彝被授予奉天翊卫宣力武臣、特进荣禄大夫、柱国、忻城伯等荣耀爵位。直至泰昌元年，赵之龙承袭此爵位，成为第十位忻城伯。

赵之龙前往南京任职提督南京军务勋臣，肩负管理南京守备以及掌管南京都督府事等重任，此任命乃是崇祯亲自下达。这一职位举足轻重，关乎南京的军事防御与政务管理，当初崇祯对他极为信任，才委以重任。

故而，赵之龙内心深处其实是希望崇祯入驻南京的。这段时日以来，他也是积极推动马士英与刘泽清的合兵事宜。

这日，赵之龙如往常一般，处理完诸多公事，拖着些许疲惫之态回到家中。管家赵喜匆匆前来禀报，称有故人来访，且携带着一封信件。赵之龙听闻，心中虽泛起一丝好奇，但并未太过在意，只以为是寻常友人的问候或事务往来。然而，当他拆开信件，仅仅浏览了数行文字，脸色瞬间骤变，神情变得极为紧张与凝重，急忙大声问道：“来人何在？”

赵喜赶忙应答：“对方一直不愿表明身份，我只能暂且安排他们在门房等候！”

“快快有请！”赵之龙心急如焚，猛地一拍大腿，急促地说道。

自跟随崇祯之后，朱戈的气质发生了翻天覆地的变化。

此时的朱戈早已经没了当初的稚嫩之气，这段时间他的身高又拔高了一截，身材修长，气质温润。这次到南京来做说客，他改了一身儒生的打扮。束发玉冠下，面庞白皙如玉，泛着柔和的光泽。浓密而微微上扬的眉毛下，是一双清澈明亮的眼睛，当他凝视着你时，仿佛能看穿你的心思，却又带着温暖的笑意，让人不由自主地沉醉其中。高挺的鼻梁为他的面容增添了几分立体感和英气。微微上扬的嘴角总是带着一抹似有若无的微笑，给人一种如沐春风的感觉，真是一位翩翩的佳公子！

“这位公子是？”赵之龙已然知晓是崇祯皇帝派来之人，岂敢有丝毫怠慢，他亲自前往门口相迎。

“朱戈，奉旨前来问忻城伯一句话，”朱戈神色从容，微微示意赵之龙屏退左右，面带微笑，轻声说道。

“还请天使示下。”赵之龙本就已决意投靠崇祯，此刻面对朱戈，自然是毕恭毕敬，不敢有丝毫懈怠。听闻是崇祯问话，他赶忙起身，施以庄重的礼节，说道。

“陛下让我问忻城伯，可还记得当日离京赴职之时跟你所说的话？”朱戈目光坚定而锐利，紧紧地盯着赵之龙，缓缓问道。

“臣不敢或忘，当日陛下所言，臣句句记在心中，”赵之龙闻言，毫不犹豫地双膝跪地，神色肃穆，高声说道：“当日陛下对臣言：‘今得卿而三，朕无忧矣。然赞周扫除长耳，可法起家孤寒。若卿与国休戚，较二臣更异，知必尽心，副朕委任也。’臣自到任以来，每每思及陛下之言，皆心怀感恩之心，做事不敢有丝毫懈怠。”

“好！”朱戈听闻，不禁由衷赞叹一声，说道，“忻城伯忠诚事国，牢记陛下嘱托，看来陛下没选错人啊！”

“臣当年得陛下的简拔，自当为陛下效死！”赵之龙慷慨激昂的说道。

若仅从赵之龙此刻慷慨激昂的模样判断，定会认为他是一位忠心耿耿的臣子。然而，崇祯此前对赵之龙的评价却并非如此，其中似乎颇有微词。不过，当下并非考证他为人品性之时，下一步计划的关键在于他能否全力配合。

“既然忻城伯如此忠诚，那我就打开天窗说亮话了。”朱戈微微点头，脸上露出一丝欣慰的笑容，说道。

“朱大人尽管吩咐！”赵之龙赶忙回应道，态度极为恭敬。

“马士英与刘泽清要联手之事，你可知晓？”朱戈目光直视赵之龙，开门见山地问道。

“因我负责城防事宜，此事我亦有所参与。”赵之龙不敢隐瞒，赶忙如实说道。

“那好。”朱戈微微点头，伸出手来招呼赵之龙，说道，“忻城伯且附耳过来！”

见朱戈神神秘秘的向自己招手，陈之龙心中虽然有些打鼓，可还是将耳朵凑了过去。

朱戈压低声音，在他耳边轻声低语，足足说了半晌。末了，朱戈轻轻一拍赵之龙的肩膀，目光中带着询问之意，说道：“此事可行？”

“陛下这是……”赵之龙脸上闪过一丝迟疑之色，但瞬间便恢复镇定，微微点头说道，“此事可行！”

“忻城伯莫要有其他的想法。”朱戈面带微笑，语气却带着一丝警告之意，说道，“陛下信任的唯忻城伯一人，在下给大人道喜了！”

——

与忻城伯那高大宏伟、气势不凡的府邸截然不同，南京守备太监韩赞周所居住之处不过是一个普通寻常的小院。

弘光帝得以登上皇位，韩赞周作为南京守备太监，在其中有着定策之功。然而，弘光帝即位之后，却全然不顾朝政，整日沉溺于酒色之中，尽情享乐。韩赞周秉持忠诚勤慎的品德，自然无法容忍弘光帝的这般行径，多次对其进行直言劝谏。可弘光帝哪里肯听从他的忠言，反而借故寻了个由头，将韩赞周打发出去，并用卢九德取而代之。

失去了皇帝的信任与庇护，韩赞周的境遇一落千丈。他不仅只能屈居于这狭小普通的小院之中，而且在官场之上，昔日的门庭若市早已不复存在，如今竟是无人与他往来，可谓是受尽了冷落与孤寂。

崇祯的亲笔书信送至韩赞周手中时，他不禁感动得老泪纵横，泪水如断了线的珠子般簌簌落下，哽咽着说道：“皇爷竟然还记得老奴，老奴愧对皇爷啊！”

“大伴，此非你之过。”朱戈见状，赶忙笑着上前安慰他道，“陛下对我说，韩大伴忠诚勤慎，当为群臣之楷模！”

“老奴愧不敢当！”韩赞周连忙谦逊地说道，心中却因崇祯的赞誉而倍感温暖与欣慰。

“此次皇位之争，不知大伴意下如何？”说了几句寒暄宽慰的闲话之后，朱戈神色一正，严肃地问道。

“老奴本就是皇爷简拔之人，自然是心向皇爷。”韩赞周毫不犹豫，神色庄重地说道，“更何况那弘光整日里纵情酒色，根本不理朝政，这大明朝若是交给他，迟早要亡国！只是……”

“只是什么？”朱戈追问道，目光中透着关切与疑惑。

“只是老奴希望皇爷能少做杀戮之事。”韩赞周犹豫了片刻，缓缓说道，“我大明如今只剩半壁江山，实在禁不起折腾啦……”

“大伴，此时陛下早已经考虑到了，否则也不会派我来此。”朱戈笑着说道，语气中带着一丝安抚之意。

“皇爷已经想到啦？”韩赞周惊喜地说道，眼中闪烁着希望的光芒，“那朱大人这次来可是有用得上我的地方？”

“正是！”朱戈说道。

“快快讲来！”韩赞周急切而兴奋地说道。

“韩大伴，你只需如此如此……”

——

此时的南京城内，看似平静的表象之下实则暗流涌动。钱谦益手持书信，眉头紧皱，看着面前的学生，心中满是纠结与忧愁。

来人自然是侯方域，而这封信乃是史可法的亲笔信。信中的内容清晰明了，乃是让他速速反正，积极联络城中文武大臣，迎接崇祯帝归位。

听侯方域之言，这可是崇祯为他特意争取来的难得机会。倘若他能成功联络百官，营造出浩大的声势，即便不能亲手打开城门迎接崇祯进城，但只要能在崇祯入城之时造出声势，亦可算是立下一功。如此一来，便为下一步东林党东山再起创造了有利契机。

可钱谦益此刻却瞻前顾后，犹豫不决，内心充满了恐惧与担忧，不敢轻易出手。一来，他这个礼部尚书之位乃是通过上书给马士英歌功颂德而获得的，此等行为实乃气节有亏，也正因如此，他在东林党中已然失去了众多支持与拥护；二来，他深知暗中联络百官乃是极为危险之举，一旦被弘光帝察觉，必定会招来杀身之祸。

这便是钱谦益的本性，此人虽在文学领域地位崇高，否则也难以成为东林党党魁。然而，在私德方面，他却人品低下，毫无原则立场。此前毫无底线地歌颂马士英已然是失了节气，而在历史的长河中，他后来降清之举更是成为其一生都无法抹去的污点。

“老师，督师之言，你考虑得怎么样了？”侯方域见钱谦益看完书信后，久久陷入沉思，神情有些发愣，忍不住开口问道。

“容我再考虑考虑，如何？”钱谦益眉头皱得更紧，面露难色，说道，“朝宗，你一路奔波，必然也十分疲倦了，且先去休息休息吧……”

钱谦益思来想去，最终还是决定做个缩头乌龟，暂且按兵不动，只等着事情有个明确的结果之后再做打算。毕竟如今东林党人，如姜曰广、高宏图、刘宗周、张慎言等人，或被闲置，或遭贬官流放，或已致仕归乡，而且这些人对自己亦颇有微词，他实在是无计可施，不知该如何是好。

“老师，学生这次回来本想与好友相聚一番，今日就不打扰您了。”见钱谦益如此，侯方域心中失望至极，只能暗自叹息，无奈说道。

“那阮大铖对你怀恨在心，在这里你还是小心为好……”钱谦益不忘叮嘱道。