诗曰：

休题李白傲天子，漫道高阳是酒徒。

才大何妨为乞食，情疾且任笑狂夫。

假男抱蕴今罕有，倩女离魂古不无。

谁教世情偏反复，从来人事有荣枯。

却说李穆如同石生下在河南会馆旁边圆通寺内，清晨起来，闻知出榜。李穆如只道梅翰林用情中了石生，石生亦自拟必中。

二人梳洗已毕，正待出门看榜，只见十数人峰拥入寺，口道：“报李景文相公的。”李穆如同石生忙起身问时，那报子取出报帖，李穆如看罢，恰是解元李景文数字。遂复问道：“榜中可有个齐相公吗？”那报子道：“并没有个姓齐的。”李穆如打发了报钱。报子去后，李景文向石生道：“解元如何是我，莫非错报了吗？”石生道：“岂敢错报表兄。恭喜表兄，今科擢元，即弟一样。只是弟不能在京奉陪盘桓了。”李穆如道：“梅老先生一定不肯遗落表弟，且再候报来问他。”石生道：“想是梅老先生不知弟改了名姓，不能用情，亦未可知。表兄既中了元，弟不中是实了，又何必候报。但我场中文字，做得太过于高古，若中必然是元，若非元即不中了，此在自己可以定得。”李穆如道：“就是吾弟不中，在此代我照管照管何妨？”

石生愀然道：“不瞒表兄说，弟淮安有一亲事尚未停妥，因闻考试，权偷寸隙来此。如今既擢不得一名乡科，在此何用。”

说罢，就令柏儿收拾行李。李穆如留之再三不肯，遂亦随别。

石生辞过寺主，李穆如送出门外，又见二起报子报李穆如。

李穆如又问道：“榜上可有一齐相公么？”报子道：“并没有个姓齐的。”石生道：“表兄不必再问了，这是弟之遭际，应该如此。”李穆如怅然道：“吾弟大才，自有飞鸣奇遇，不必以此一时遭际为闷，可放心谋为亲事。愚表兄明春俟会试后，即来淮奉访。”石生唯唯应诺，各皆洒泪。正是：万般心事千般用，两字功名一字天。

却说石生见乡科不中，别了李穆如，闷闷出京，仍访毕小姐消息。不期破屋遭风，行船遇浪，苦被风浪羁阻，日行数十里。及到淮阴，盘费殆尽。欲就清凉寺住，恐徐州之事未结。

只得放下行李，使柏儿坐在荒郊看着，自己潜潜走到清凉寺访问湛然。路近先春园处，见一小头陀在门后玩耍。石生叫他一声，那头陀抬头问道：“石相公几时来的，怎么不到寺中看望看望？”石生道：“湛然师傅可在寺中么？”那头陀道：“向外面收缘簿去了。”石生道：“这边毕老爷家，可有人从任上来么？”头陀道：“头陀道：“毕老爷为贪酷，官已坏了，如今在杭州拿问。家眷寄在本处钱老爷衙内了。”石生忙问道：“哪个钱老爷？”头陀道：“就是当初在徐州做官的钱老爷，如今为拿贼有功，升为我们这边本府。”石生道：“寄住钱老爷家，就是小姐一人，还有甚人？”头陀道：“闻说还有一位侄儿。见钱老无子，权作钱老爷义子，现在衙内。”石生闻说，不胜感叹。又在先春园外，探身窥视。见内里风霜萧瑟，草木零落，大非旧况。遂信步复回。那头陀道：“相公何不到寺中随喜随喜。”石生道：“等待湛然师傅回时，再来随喜吧。”那头陀仍在后园外玩耍。

石生一路纳闷，来寻柏儿。行至半路，见一人肩挑酒肴，走出城门，旁有一人问他何往？那人说，请钱老爷公子在郊外赏菊。石生闻说钱公子，知是毕监生之侄，遂闪在一高坡上，观其去路。见那人将酒挑在一野园中。野园中有数人走出，皆手舞足蹈，相视而言，却不闻声。石生恨不能面向园中，问钱公子消息。因复下坡想道：“我与钱公子素未相识，如何得能与他谈及他令妹事情？”又转念想道：“我千里而来，也是为着毕小姐，岂可他令兄觌面反教错过，这是必须要会的。”只是思会无由。为此沉吟半晌，忽生一计。回首向柏儿处，将玉箫取出，又换了柏儿青衣旧帽，叫柏儿仍看着行李，复从坡旁走到那野园中，见那数人皆席地饮酒，且兼作诗。

石生悄悄从山旁石瞥见诗题，却是观菊。候众人诗将作毕，将玉箫吹起。众人齐道：“你是何人？在此吵闹。”石生道：“小的穷途缺费，肚中饥饿。闻众相公在此饮酒，特来化盏酒片肉，稍充饥饿。”内有一老者，叫人斟了一碗酒，搛了两块肉，递与石生。石生欠身接过，立在面前，故意迟延慢饮，听众人讲话，要看哪一位是钱公子。只见一少年者对众道：“我们今日这诗，做得甚是如意，若钱公子来时，我们还有兴趣。”

那一老者回道：他做公子的人，素常不曾外出，我们怎请得他来？”那一少年者道：“也不如此，想是钱公祖接梅道尊去，衙内无人，留他在内料理事务。”那众人齐欠身道：“富兄所见不明，闻得梅翰林方才出京，如何就说到任。”那一少年者笑道：“连诸兄之论，亦未必是，除非遇见钱公子，方有的信哩。”说罢，各复饮酒作诗。

那一老者举杯目顾石生对众人道：“这等一个青年人，流落乞食，可见世情艰难。”众人各为惋伤。那一少年者笑道：“自古男儿立大节，不武便为文，哪曾见上天饿死好汉。这还是他技拙无能，生就化醅，应当如此。”那上老者正色道：“兄论大错。当初颜回，糟糠不厌，卒寿早夭；夷齐廉洁，饿死首阳山，岂非好汉。”一少年者道：“今人怎比得古事，若他但有所长，向豪门投身，也有饭吃。还是他无能，以致如此落魄。即如吾辈读书明理，且擅诗赋，任他世情艰难，岂得致于此地。”那一老者改口连声道是。石生听罢，将酒吃过，送上碗去。那老者向石生道：“你这一个青年人，为何不投一官家安身，以致于乞食。”石生道：“异乡无人引进，只得乞食。”

那一少年者道：“这本府钱老爷的公子，与我至契。我荐你去为仆，但你肩不能挑，手不能拿，思量欲做何事哩？”石生心下要访毕小姐事，连声道：“小的随便书房中听用吧。”那一少年者道：“既欲服侍公子，在书房中，你却有何长处？”石生道：“小的也素擅文墨，就是诗赋一道，亦不算不知。”众人各皆惊骇，以为谬谈。那一老者道：“他既口出大言，必有大用。就将我们观菊题目并韵，叫他和一首，若果然做得，赏他一壶美酒，两簋佳味。若做不出，罚他吹十套曲子。”那一少年者道：“说得有理。”就叫人将整菜撤去两碗，取一壶好酒，递与石生。又将纸笔拿在地上。石生将酒吃过。展开纸来，见上面题已写就，韵限芳妆霜章四字。遂援笔即挥一律，后书齐也水秋日草，呈上众人。众人各皆惊异，接过，看上面诗道：

日暮千山人寂寞，秋残九月菊芬芳。

何曾粉腻青娥妒，到处风流逸士妆。

傲骨浴寒三径雨，天风吹落一篱霜。

年来无限萧条意，相对依依赋短章。

众人看罢，各道诗名也还不俗。又问石生道：“这诗莫非是抄写来的吗？”石生道：“若抄写的诗句，那能恰好合相公的限韵。”众人道：“你既晓得两句诗儿，为何要与人家营工？”

石生道：“小的知文章不能疗饥，不若营工求食。”众人闻言叹息。那少年者道：“你且回去，明日讨回话吧。”石生道：“请问相公尊姓，住居何所，明日好来找问。”那一老者接口道：“这相公姓富，字雪烟，家住城内府前，是钱公祖门生。我叫吴皆吉，是富相公紧邻。你明日到我家讨回信便了。”石生闻言，谢赏而去。正是：治民自古全非武，乞食于今半是文。

却说这饮酒之人，见石生去后，也有惊异的，也有疑他的，独那一老者吴皆吉，再三叮嘱那少年的富雪烟，叫他举荐到钱公子处求食。当日数人酒罢诗毕，候钱公子不至，各皆散去。

那富雪烟到家，即写下一书，向钱公子道及吹箫乞食作诗之事，并众诗一并封起，投入府衙。那钱公子一见说玉箫之事，并观菊诗句，心下甚是沉吟不决。只是齐也水三字，同了一新解元名字，尚有未白。即吩咐外面家丁传与富雪烟道：“齐相公是新科解元，要请相会。”富雪烟闻知，吃了一惊，随即寻着吴皆吉，道及钱公子所传之话，吴皆吉亦为称奇。富雪烟道：“我说不要管他闲事，如今钱公子要请相会，却到何处访问这个齐解元。”吴皆吉道：“富兄不必着急，且回钱公子家丁去。候明日，齐解元必来讨回信，我们以此实告，令他与钱公子相会就是。”

富雪烟照吴皆吉之言，回了家丁归去。晚间富雪烟至家，踌躇一夜。未到天晓，即来吴皆吉家等候石生。只见一管家从外走进报道：“昨日乞食的人来了。”富雪烟忙起嚷道：“这奴才怎么不叫齐相公，如何说甚么乞食的人。”吴皆吉道：“且不要骂，俟小弟如今责罚他。”石生仍是青衣旧帽走上。不知何故，见吴、富二人忙忙走下迎着施礼。石生忙扯住道：“二位相公如何与小的施礼？”吴、富二人齐道：“我二人肉眼，不识是新科解元齐老先生乔装乞食，晚生辈昨日获罪实甚。”

石生亦惊讶道：“小的是何等之人，如何认作新科解元，想是相公错了。”吴皆吉道：“先生不必相瞒，同去会钱公子便知。”

富雪烟一把扯住道：“齐先生且到晚生寒舍，便饭少坐，再去相会。”石生道：“且会过钱公子，辩过明白，再领盛情。”因此，三人同出门到府前。钱知府正不在家，遂着报事的传与钱公子知道。忽一家丁走出道：“请吴、富二相公回府，留齐相公在后堂相会。”吴、富二人交付了石生，欣然回去。石生走进后堂，等了许久，只见一小童传开宅门，又请齐相公内书房相会。

石生缓缓步将进去，到了书房。但见：香盈案几，疏透窗棂。秋光与白水俱明，败荷共竹声相乱。

书史频仍，不啻二酉珍异；龙蛇满壁，尽是人日题诗。朱颜皓齿，人在兼葭正少；锦心绣口，淡倾白雪销魂。霭霭和逊，恍疑是天上玉容；楚楚衣冠，应不是凡间别种。

钱公子见石生秀丽可人，从容走下，相为施礼。石生道他是毕小姐之兄，亦朝上还了一揖。