真要算起辈分来，徐芙蓉与皇后，是要以表姐妹论的。徐芙蓉的生母，乃是薛公老来得的一女。此女养育至十五岁，被薛公嫁入了老友之家。

徐氏的祖上，也曾袭过列侯，今到了她的父亲，业经五世。起初时，只封袭三世，后因隆恩盛德，远迈前代，额外加恩，至芙蓉之父，又袭了一代。芙蓉之父，科第出身，虽系钟鼎之家，亦是书香之族。

只可惜支庶不盛，子孙有限，虽有几门，却没有亲支嫡派。只有一子一女，子为妾室所生，不过三岁便亡故了，女便是芙蓉，是嫡妻薛氏之女。

据说芙蓉出生之时，异香满室，既非冰麝，又非旃檀，似花香而非花香。三日之中，时刻变换，人人传以为奇，因为都唤她为百花仙子。

一个宫女引着宁安去皇上皇后所在的宫殿，一路上，她念念不停的同她说着皇后、徐氏、以及一众王妃的喜好，为人称奇的地方。也不知是宁王吩咐，还是谁人有意为之。

“芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂。”芙蓉花色鲜艳，姿容秀丽，自然淡雅，不加修饰，是美女的化生。“徐姑娘倒是人如其名。”

“王妃，这便是皇上住的正殿了。”引路的宫女叫茜雪，是皇后身边的掌事，二十岁上下，是皇后的远房侄女，只因家乡洪灾，落了难，这才投靠了皇后，入宫为婢。

宁安颔首，抬头看向正前方。

入殿的大门，并非寻常，而是琉璃造就，宝玉妆成，碧沉沉，明幌幌。殿门两边，各站数十个侍卫，持铣拥旄执戟悬鞭，持刀仗剑。殿周围，一层套着一层，一层侍卫，一层宫人。外厢犹可，入内惊人。理水、石、亭、盆栽、林、窗、门……大内气派；书画、雕刻、文字、花草……奢华成风。

正殿之上，悬挂着一幅《燃藜图》，乃是神仙劝人勤学苦读的画面。

《拾遗记》载：“刘向於成帝之末，校书天禄阁，专精覃思。夜有老人，著黄衣，植青藜杖，登阁而进，见向暗中独坐诵书。老父乃吹杖端，烟燃，因以见向，说开辟已前。向因受《洪范五行》之文，恐辞说繁广忘之，乃裂裳及绅，以记其言。至曙而去，向请问姓名。云：‘我是太一之精，天帝闻金卯之子有博学者，下而观焉。’乃出怀中竹牒，有天文地图之书，‘余略授子焉’。至向子歆，从向受其术，向亦不悟此人焉。”

皇后等人已经坐定，宁安扫了一眼殿中，见徐芙蓉也在列，心中疑惑。昨日今日均是家宴，不知徐姑娘列席在上，是为谁的家人？

宁安落座，桌面上已经摆好了早膳。白玉奶茶，杏仁佛手，香酥苹果，合意饼，豆面饽饽，莲蓬豆腐。

她的桌子上比旁人多了一个小盅，坐在她对面的荣王妃笑道，“这是益母草包蛋汤。”她以衣袖掩半唇，“这可是一大早宁王吩咐御膳房专门为你做的。”她的视线停在两人身上，眼波流转，带着一丝羡慕。“宁王说，王妃气血不足，小腹冰凉，寒凉的餐食便别上了。”有人说宁王夫妻感情淡漠，如今看来，倒是“外人”胡言了。她的视线移开，从殿中在座的人脸上轻飘飘扫过。唇边始终挂着一抹笑，也是，自己的生活如何能为外人道呢？外人是不想让人好的。

荣王妃是司天监提点的长女，司天监辖天文、算历、三式、测验、漏刻诸科。她的父亲，一心在天文、算历上，并不参与朝中党派纷争。以她的出生，本不该成为荣王妃的，一切皆因一次偶发妄为的中秋出游。

只是一眼，荣王便倾心于她，并不顾母后的反对，像父皇请求赐婚。她身为女子，便是不愿，也容不得她拒绝。便是不愿，也只能踏入皇权之争这场浑水中。成亲多年，她谨小慎微，生怕说错了一句话，走错了一步路，被母后找出错误，连累家中兄弟姐妹。

冷锐的目光射来，荣王府眉头微跳，识趣的闭上了嘴。母后打着什么心思，谁人不知呢？

她想要将徐姑娘送入宁王府，以此来控制宁王，监视宁王，继而逐步蚕食了宁王手中的一部分权势。

宁安看了一眼宁王，想到早上的事，脸颊微红。她有些无措的拿起蛋汤，小口小口的吃着。

进到一半，皇后又提起昨日的话题。“宁王妃太瘦了，是要多滋补，否则恐子嗣方面有些困难。”她说完后，立即转头看向皇上，含笑微嗔。“皇上，臣妾身为母后，每每想到宁儿尚无子嗣，便急的很。”

宁安咬着蛋，看着皇后不语。皇后身为宁王的“母亲”，关心儿子的子嗣乃是常理之事，她作为嫁入宁王府多年，未曾生下一男半女的王妃，一是没有资格说什么，二则是没有宁王允许，没有皇上、皇后询问，她万万不能越了规矩。

规矩二字，在宫中大于天，可以压死人。

宁王笑道，“母后无须焦急，儿子与王妃感情甚笃，相信要不了多久，便能喜获麟儿。”他转向宁安，温柔的看着她，“不过母后说得对，王妃确实太瘦了，是要好好养养了。”他还记得多年前不顾一切跳下池塘的小姑娘，肉紧紧的，团乎乎的，跳入池塘像个小肉弹。

宁王不接皇后的话，轻飘飘将她挡回。皇后心中气结，面上却还是和善笑着。“你莫要装不明白，我的意思是，你该再迎些姨娘入府了。”她伸手，缓缓平移。“你瞧瞧你的皇兄们，谁的府上不是十几二十个姨娘。”再看看宁王，通房的丫头们先不说，姨娘只有三位。一个出身龌龊，上不得台面，一个也二十多了，不曾有过身孕，还有一个倒是年轻。只是一个怎么能够。

皇后心底冷笑，宁王与夏侯宁安好手段，借由雪姨娘有孕，赌上自己之后的生育，反将她一军，借此肃清了她这么多年，费劲心机才安插在他王府中的人。既然你们借雪姨娘的身孕肃清了我的人，我便借由子嗣让你不得不接受我安排的人。

“儿子不比几位哥哥富贵，除了两处大宅，我身生母后留给我的遗物，便只剩山、林、草、花了。”宁王道，“许多事情母后不清楚。”他苦笑看向皇上，“母后大可问一问父皇，已经多久不曾给我发放俸禄了？”

皇上眉头一挑，“你做错了事，难道朕还不能罚你了？”明面上没给，私下可是没少给古董字画，珠翠玉石，金银田地。

“能。”宁王道，“只是若父皇再不消气，儿子便要动用王妃的嫁妆，靠着王妃养了。”他语调轻松，揶揄着，“儿子倒是无惧被人说是吃软饭，靠王妃，只是怕父皇的脸面挂不住。”

皇上看着他，似生气，冷冷一笑。“你若不要脸，朕又何必给你脸。”他指责道，“自己做错了事，难道不该罚你？”他轻哼一声，“总归你娘的嫁妆，你若是敢动，便别做你的宁王了。”

宁王呵呵一笑，“父皇，我那岳丈也是这么同王妃说的。”

宁安看着宁王，重重点头。她上辈子至死也没动她的嫁妆，便是因为谨记出嫁之时，父兄对她的交代。嫁妆是她最大的底气，也是她的退路，不到万不得已不要动。若是早早用了，日后出了什么事，或者落难了，想要变卖换银子都没有。

皇上看着他们呵呵大笑。他对着宁安，柔善道，“你们成亲也有七年了，也该考虑一下，快些给朕生一个小皇孙了。”

“我和王妃会考虑一下的。”宁王伸手握住了宁安放在身侧的手。掌心相对，十指紧扣。

宁安看着两人交握的手，总觉得哪里不对。可她并不厌恶宁王的亲近，于是便也任由他牵着了。真要算起来，她对他，并不生疏。千年的交往，她知道他喜欢什么，也知道他的许多习惯。

皇上明着偏帮宁王，他偏心不是一两日了，宁王也正是拿捏着这一点，才会面上恭敬，实则丝毫不将皇后放在眼中。她端起茶盏，喝了一口茶，掩饰住自己的愤怒。

她刚被封为皇后那一日，皇上在她的宫殿中陪她。皇上跟她说，世人都说母以子贵，要他说，该是子以母贵才是。他与先皇后，相识于微时，相爱于难时，两人一起经历无数风霜雪雨，这份陪伴与感情，无人能比。她从未奢望过能够有一日比得上先皇后，她也从不奢望皇上对她能像皇上一样。她求的不过是皇上对她的孩子的一视同仁。可就这么简简单单的一件事，皇上都做不到。

她与先皇后不一样，先皇后为皇后，是因为她爱的男人成了帝王。她入宫为妃为后，是带着家族的期盼，她背负着家族的兴衰以及目的。有爱吗？怎会没有。她在最好的年龄，遇到了英雄、豪迈的他。他是帝王，执掌着天下，那时的他，宛如一根擎天砥柱，支撑着天下，也支撑着她的心。曾经的他豪情万丈，曾经的她天真无邪。

皇后看着一边用膳一边与宁王说笑的皇上，心中的怒气一点点变成了哀愁、怨恨。

子以母贵！子以母贵！子以母贵！

他凭什么如此轻待她的儿子们！

她冷冷看着她的太子，她的荣王，两人坐的离皇上最近，可皇上却像看不到他们一样。满心满眼都是宁王。

“你自己不想要朕的皇位，只想做个闲散王爷，难道你的王妃也同你一样吗？”

皇上的声音将皇后从自己的思绪中拉出，此言一出，满殿连动筷子的声音都没了。此后的宫女太监低下了头，满殿的皇子、王妃均正是前方，控制着自己表情，不让自己露出惊讶、不满、渴望。

皇上看着宁安，宁安放下筷子，缓缓道。“我和王爷是夫妻，夫妻自然是一体的，心意相通，许多事情，无须说明，便已经知道。”

宁安很谦逊，也很认真。“父皇，儿媳想要问一问您，若是有重来的机会，您还会选择当帝王吗？”

皇上沉默。宁安继续道，“当皇帝其实是苦差事，担天下之忧，谋天下之事，殚精竭虑，夙兴夜寐，还要老防着有人造反。一旦失去皇位欲为布衣亦不可得，何必受这份苦？不如当个逍遥王，既不失名位又无须劳神。只要对上把皇帝恭维好，该吹的时候吹，该拍的时候拍，跟底下的人嘻嘻哈哈，多结善缘，还少得了富贵？”

她没这么睿智，说不出这番话，想不明白这通关窍。这段话是武后临终之前，对侄儿所言。如今，不过是照搬来了罢了。

皇上深深看了一眼宁安，不言，只是呵呵一笑。

空气胶着着，宁安微微蹙眉，心中计量着，她是否是说错了什么，惹得了皇上不快？正想要是否要说一些什么，回转、缓解一下气愤。皇上身边的太监小跑进来通报：“皇上，秦大人求见。”

皇上挥手，示意侍卫放行。

宁安看着一个白眉白发，眉目秀朗的男子快步走了进来。宁安看着他的脸，只觉得眼熟，却怎么也想不起来。

“他叫秦长松，是东西缉事厂的厂卫，皇宫中的一切大小事都是他在管。”宁王见宁安盯着秦长松看，心中微微不快。

“厂卫？”宁安压低声音，“太监？”

宁王点头，宁安遗憾道，“可惜了。”

宁王挑眉，捏了捏宁安的手。他是太监，你可惜什么。