刘询继续奉行了昭帝时期的轻徭薄赋方针。公元前73年，宣帝即位不久，就免除了当年租税。后又对遭受旱灾、地震、病疾的地区，免除三年的租赋。公元前67年，他下令降低一直很高的盐价，减轻老百姓过重的负担。公元前55年，他下令减少天下口钱。公元前52年，又下令减收全国百姓算赋钱，1算减30钱。公元前51年，又再次诏令免除当年田租。 在徭役方面，也尽量减省。当时，漕运所消耗的人力很多，仅从关东向京师运谷400万斛，每年就需用6万人的劳力。他采纳大司农中丞耿寿昌的建议后，在三辅、弘农、河东、上党、太原等郡买粮，供给京师所用，一下就减省关东多半的漕卒。
在刘询的大力倡导下，各级官吏都将劝科农桑、发展生产作为首要政务。刘询还派农业专家蔡葵为“劝农使”，巡视全国，指导农业生产。在刘询统治后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，谷价创造了汉代的最低价。
设立常平仓
五凤四年的正月，大司农中丞耿寿昌便在向宣帝奏请在边郡设立常平仓，以供给北部边防之需，减省转输漕运之费。相关背景：“常平”源于战国时李悝在魏所行的平籴，即政府于丰年购进粮食储存，以免谷贱伤农，歉年卖出所储粮食以稳定粮价。范蠡和《管子》也有类似的思想。汉武帝时，桑弘羊发展了上述思想，创立平准法，依仗政府掌握的大量钱帛物资，在京师贱收贵卖以平抑物价。实施方案宣帝即位之前，往年漕运时，输谷四百万斛到京师需要动用关东漕卒六万人，耗费相当惊人。
因此耿寿昌建议就近购买三辅及弘农、河东、上党、太原诸郡之谷，认为足以满足京师所需，且可将漕卒的员额减省一半；同时又奏请将海租（水产税）增加三倍。尽管早在神爵元年时，赵充国就已有趁低价在金城郡多籴谷蓄的建议，但时隔七年之后耿寿昌才将之奏请实施，并将试行的范围由金城一郡扩大到整个北边，这就足以说明，汉朝这些年来积蓄的谷物已经丰富到了足够支撑这个庞大计划的地步；而谷价的长期低迷，则说明实施这一计划的内外部条件到这时已经完全成熟。这两项条件的完备使得常平仓的设立具有了瓜熟蒂落、水到渠成的意义，一旦正式施行，成功的希望便有了相当的把握。
虽然御史大夫萧望之以“阴阳之感，物类相应，万事尽然”为由，又认定耿寿昌之举实乃“费钱二万万余，有动众之功，恐生旱气，民被其灾”，因而极力反对，宣帝仍然一一照准。耿寿昌的改革方案很快收到成效，漕事因而畅达，他便又下令在边郡各地筑造谷仓，于谷价低时加价籴（di）入、价高时则降价粜（tiào）出，以平抑谷价，调剂各边郡的谷物供给，名曰“常平仓”。常平仓的设立，是以国家的财力为后盾、以改变市场供应量的手段来达到稳定谷价，调节市场的目的。这样既能减轻过低的谷价对中小农户的伤害，保护他们的切身利益，又使国家常年掌握着一定数量的粮食储备，能够维持边防的稳定。百姓得其便利，国家也得以安定，一举而两得。
关于常平仓的意义。
汉宣帝时期设立的“常平仓”作为调节粮价，储粮备荒以供应官需民食而设置的粮仓，主要是运用价值规律来调剂粮食供应，充分发挥稳定粮食的市场价值的作用。在市场粮价低的时候，适当提高粮价进行大量收购，不仅使朝廷储藏粮食的大谷仓一太仓和甘泉仓都充满了粮食，而且边郡地方也，仓廪充盈。在市场粮价高的时候，适当降低价格进行出售。这一措施，既避免了“谷贱伤农”，又防止了“谷贵伤民”，对平抑粮食市场和巩固封建政权起到了积极作用，还对边疆的粮食储备产生有利影响，在一定程度上反映了人民群众的利益和愿望。
文化上，
整理经典宣帝继昭帝召开盐铁会议之后，又在甘露三年（公元前51），在石渠阁召开了盛大的儒家经学会议，讲论“五经”同异问题。自汉武帝独尊儒术以后，儒家经书就有至高无上的权威，具有法典的性质。但是，学术界，思想界对儒家经书的理解存在分歧，所以召开这次大讨论。萧望之等大臣参加评论，汉宣帝亲临会场，随时对争论问题作出裁决。经过这次讨论之后，原属民间的学派如梁丘《易》大小夏侯《尚书》和谷梁《春秋》也进入官学。这种现象只有在宽松的政治条件下才有可能，而且为加强思想的进一步统一迈出了重要的一步。
颁行《史记》太史公司马迁有一个女儿嫁给杨敞。杨敞在汉昭帝时期，曾官至宰相。杨敞有两个儿子，也就是司马迁的女儿给杨家生的两个儿子，大儿子杨忠，小儿子杨恽。杨恽自幼聪颖好学，他的母亲把自己珍藏着的并且深爱着的《史记》，拿出来给他阅读。杨恽初读此书，便被书中的内容吸引住了，爱不释手，一字字、一篇篇，非常用心地把它读完。杨恽成年之后，还把它读了好几遍，每读一遍总是热泪盈眶，扼腕叹息。
在汉宣帝的时候，杨恽被封为平通侯，这时候他看到当时朝政清明，想到他的外祖父司马迁这部巨著正是重见天日的时候，于是上书汉宣帝，把《史记》献了出来，从此天下人得以共读这部伟大的史著。
家庭生活。
汉宣帝的三位皇后在西汉的整个后宫，唯独王氏能得善终，其她两位都逃脱不掉被杀害的凄惨结局。第一任皇后许平君被投毒害死。刘病己出生数月，即逢“巫蛊事件”，刘据因受江充诬陷，为父皇汉武帝所疑，他惧祸而被迫起兵讨伐江充，兵败被迫自杀。其母卫子夫也随之上吊自杀，株连满门，幸存者也被削籍为民。当时刘病己还在襁褓之中，只是个待哺婴儿也被下令收监坐牢，五岁那年他才走出监狱，结束了牢狱生活。出狱后的刘病已来到了其在鲁地的祖母家中寄居。元平元年(公元前七十四年)昌邑王被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，于同年7月登上皇位，时年十九岁。许平君是昌邑人，汉宣帝皇后，今山东金乡人。
她出生在一个境遇凄惨的家庭里。许平君的父亲名叫许广汉，因被诬告“从行而盗”而受腐刑成了一个宦官，先担任过掖庭丞，后转任暴室啬夫—宫廷监狱的典狱官。就在许广汉做宫廷典狱官的时候，刘病己来到了掖庭接受文化教育，和许广汉同居一间宿舍，两人成了舍友。却不想相处日长后，许广汉和刘病己成了忘年交。很自然的，刘病已认识了同样在狱墙边长大的许平君。结婚的第二年，小夫妻生下了一个儿子。儿子出生还不满百日，命运便展示了它令所有人都目瞪口呆的魔力：刘询被选中，成为大汉王朝的第十任皇帝。
刘询当上皇帝后，为了迎合统揽大权的霍光和其它朝臣，但又唯独不能丢开自己的发妻，将皇后桂冠给予一个不认识的女子;在朝臣联名上书请立皇后之前，刘询发布了即位后的“初诏”。他说，“我在贫寒微薄之时，只有一把旧剑陪伴我左右，现在我虽登大位，但仍然十分想念这把旧剑，众卿能否帮我将其寻回。”诏书情真意切，字字句句表述的都是他和许平君之间的旧日情意。
历史评价他，刘向说道：“中宗之世，政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗之时，亦以遭遇匈奴宾服，四夷和亲也。”[]
班固：“孝宣之治，信赏必罚，综核名实，政事、文学、法理之士咸精其能，至于技巧、工匠、器械，自元、成间鲜能及之，亦足以知吏称其职，民安其业也。遭值匈奴乖乱，推亡固存，信威北夷，单于慕义，稽首称籓。功光祖宗，业垂后嗣，可谓中兴，侔德殷宗、周宣矣！”
荀悦：“中宗明明，寅用刑名。时举傅纳，听断惟精。柔远能迩，燀耀威灵。龙荒朔漠，莫不来庭。不承祖烈。尚于有成。”崔骃：“近孝宣皇帝明于君人之道，审于为政之理，故严刑峻法，破奸轨之胆，海内清肃，天下密如。荐勋祖庙，享号中宗。算计见效，优于孝文。”
蒋济：“宣帝受六世之洪业，继武昭之成法，四夷怖征伐之威，生民厌兵革之苦，海内归势，适当安乐时也。而以峻法绳下，贱儒贵刑、名，是时名则石显弘恭之徒，便僻危险，杜塞公论，专制于事，使其君负无穷之谤也。如此，谁果乱宣帝家哉？向使宣帝豫料柱石之士，骨鲠之臣，属之社稷，不令宦坚秉持天机，岂近于元世栋桡榱崩，三十年间，汉为新家哉？”
刘渊：“中宗孝宣皇帝搜扬俊乂，多士盈朝。是我祖宗道迈三王，功高五帝，故卜年倍于夏商，卜世过于姬氏。”虞世南：“汉宣帝起自闾阎，知人疾苦，是以留心听政，擢用贤良。原其循名责实，峻法严令，荩流出於申、韩也。古语云：图王不成，弊犹足霸；图霸不成，弊将如何？光武仁义，图王之君也；宣帝刑名，图霸之主也。今以相辈，恐非其俦。”
司马光：“帝兴于闾阎，知民事之艰难。霍光既薨，始亲政事，厉精为治，五日一听事。自丞相以下各奉职奏事，敷奏其言，考试功能。侍中、尚书功劳当迁及有异善，厚加赏赐，至于子孙，终不改易。枢机周密，品式备具，上下相安，莫有苟且之意。及拜刺史、守、相，辄亲见问，观其所由，退而考察所行以质其言，有名实不相应，必知其所以然。常称曰：庶民所以安其田里而亡叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其唯良二千石乎！以为太守，吏民之本，数变易不安；民知其将久，不可欺罔，乃服从其教化。故二千石有治理效，辄以玺书勉励，增秩、赐金，或爵至关内侯；公卿缺，则选诸所表，以次用之。是以汉世良吏，于是为盛，称中兴焉。”[
]钱时：“宣帝亲政而以太守吏民之本，可谓知所务矣。夫太守数易，岂止下不安而已乎。是故，欲致治，非久任不可。欲久任，非择贤不可。数迁数易，如寄传舍，政何由成，化何由洽也。至有治理效则玺书勉励，增秩赐金，公卿阙则选诸所表，以次用之，此意尤善。伯禹后稷以至康叔苏忿生之徒，皆由诸侯而入为公卿，此古制也。宣帝致中兴之治，其有以哉。惜乎！所谓良吏止汉世人物，而治亦止于汉耳。”
陈普：“不将法律作春秋，安得河南数国囚。莫道汉家杂王霸，十分商鞅半分周。斗鸡走狗登皇极，览德毛从何许来。汉室欲开新室业，王阳分合守蒿莱。渭桥夹道上瑶卮，甲馆画堂开祸基。甘露三年造新室，不斗飞燕入宫时。孝宣不召山阳守，痛在糟糠不下堂。家国莫先笞已子，汉人空识抱成王。”赵秉忠：“后世语精明者，首推汉宣，彼其吏称民安，可为效矣！”[
]卢弼：“汉宣帝即位，年方十八，以久在民间，习知霍氏专恣。然当霍光稽首归政，犹谦让委任，迨光殁后，始亲政事。禹、云谋逆，咸服其辜，诚不愧为中兴令主。”吕思勉：“宣帝是个旧劳于外的人，颇知道民生疾苦，极其留意吏治，武帝和霍光时，用法都极严。宣帝却留意于平恕，也算西汉一个贤君。”
轶事典故
故剑情深
终霍光之生，刘询对他都是言听计从，百依百顺的。就只有一件事例外，这就是立皇后。当时众公卿都认为霍光之女是最佳的皇后人选，甚至于集体上书。这时候，皇帝却下了一道莫名其妙的诏书：“我在贫微之时曾经有一把旧剑，如今我十分的想念它啊，众位爱卿能否为我将其找回来。”群臣揣摩上意，开始一个个请立许平君为皇后。许平君与刘询于公元前75年成婚，公元前74年生下后来成为汉元帝的刘奭。至此，宣帝如愿以偿。依例，皇后的父亲一定要封侯，但霍光却始终不允。后来才封了个“昌成君”。故剑情深的浪漫典故从此开始流传，这是中国历史上一道最浪漫的诏书，一道王子对贫女的许诺。
而霍光的妻子霍显一心想让女儿成君作皇后。本始三年，许平君再度怀孕，生下一个女儿，霍显命御用女医淳于衍（掖廷护卫淳于赏的妻子）在滋补汤药中加入附子，让许平君在坐月子时服用。许平君服用后不久毒发逝世。汉宣帝非常悲痛，追封她为“恭哀皇后”，葬于杜陵南园（也称少陵）。许平君死后不久，霍成君如愿以偿当上皇后，她飞扬跋扈，挥金如土，与许后提倡的节俭、贤德完全违背。
刘询装作对她千依百顺，而霍成君也没有为刘询生下子嗣。地节二年（公元前68），霍光去世，刘询为他举行了声势浩大的葬礼。地节四年（公元前66）七月，霍家发动政变未遂，招致族灭，霍光子霍禹，霍云，侄子霍山，妻子霍显都被杀或者自杀。八月，汉宣帝以阴谋毒害太子为由，废掉霍成君，令其迁往上林苑的昭台宫；十二年后的五凤四年（公元前54）再度令其迁往云林馆，霍成君自杀。葬于蓝田县昆吾亭东。废后诏书原文：皇后荧惑失道，怀不德，挟毒与母博陆宣城侯显谋，欲危太子，无人母之恩，不宜奉宗庙衣服，不可以承天命。呜呼伤哉，其退避宫，上玺绶有司。
至此，刘询终于为发妻许平君报仇。在刘询落难时，许平君对刘询不离不弃，当上皇后之后，细心打理后宫，而刘询能够力排众议立平君为皇后，还能为其报仇。对于许平君来说，相比班婕妤、卫子夫等人，她已是十分地幸运。
登基前异象
昭帝元凤三年正月，汉王朝发生了两灵异事件：一、泰山、莱芜山之南发出了像是有几千人在一起的喧闸之声。百姓去看，只见有块大石自己竖了起来，此石有一丈五尺高，四十八人合围那么粗，入地有八尺深，另有三块石头作为大石的脚。大石竖起后，有几千只白色的乌鸦飞下来聚集在它旁边。二、昌邑社庙中已经枯死倒地的树活了过来。无独有偶，上林苑管理园林的官员发现，一株枯了许多年的柳树复起，更为奇特的是，这树上的虫儿，居然能把树叶吞食出文字形状，且读之成句：“公孙病已当立”。
当时有许多人都在猜测，为什么泰山上的石头会自起立？为什么上林里的发现虫食文？有一位掌管符节的小官叫眭弘的人，因曾师从董仲舒，颇学了些经术。他推衍《春秋》大意，认为：“石头和柳树都是阴物，象征着处在下层的老百姓，而泰山是群山之首，是改朝换代以后皇帝祭天以报功的地方。如今大石自立，枯柳复生，它们并非人力所为，造就说明要有普通老百姓成为天子了。社庙中已死的树木复生，造就表示以前被废的公孙氏一族要复兴了。”眭弘也不知道逭公孙氏所在何处，就说：“我的先师董仲舒曾经说过，即使有继皇帝位并且遵守文德的君主，也不会妨碍圣人受命于天。汉家是尧的后代，有传国给他姓的运势，汉帝应该普告天下。征求贤能的人，把帝位禅让给他，而自己退位封得百里之地，就像殷周二王的后代那样，以顺从天命。”
眭弘请他的担任内官长的朋友赐替他奏上此书。当时，昭帝还很年幼，由大将军霍光管理朝政，霍光很讨厌此事，就把眭弘的奏书交给廷尉。霍光上奏赐和眭弘妖言惑众，大逆不道，两人都判处死刑。
家庭成员 长辈 汉武帝刘彻 曾祖父：汉武帝刘彻 曾祖母：卫皇后卫子夫 祖父：戾太子刘据 祖母：史良娣 父亲：史皇孙刘进 母亲：王翁须
后妃 皇后 恭哀皇后许平君，许广汉之女，生汉元帝刘奭 皇后霍成君，霍光小女儿 皇后王氏（邛成太后） 妃嫔 华婕妤，生馆陶王（主） 张婕妤，生淮阳宪王刘钦 卫婕妤，生楚孝王刘嚣 公孙婕妤，生东平思王刘宇 戎婕妤，生中山哀王刘竟
子女 儿子 汉元帝刘奭 淮阳宪王刘钦 楚孝王刘嚣 东平思王刘宇 中山哀王刘竟 馆陶王 （注：《汉书 外戚传第六十七上》记：“是时，馆陶王母华婕妤及淮阳宪王母张婕妤、楚孝王母卫婕妤皆爱幸。”除此处外，《汉书》中没有关于馆陶王的记载。 有人认为根据颜师古注版，馆陶公主母亲应该是华婕妤。其它版本写作馆陶王。也有人认为馆陶王确实存在，并非是馆陶公主的笔误。） 女儿 长女：馆陶公主（刘施），下嫁于永 某女：敬武公主刘贺(公元前92年7月25日-公元前59年)，汉武帝刘彻之孙，昌邑哀王刘髆之子，西汉第九位皇帝，也是西汉历史上在位时间最短的皇帝。
后元元年(公元前88年)，其父刘髆去世，年仅五岁的刘贺嗣位，成为西汉第二位昌邑王。元平元年(公元前74年)，汉昭帝驾崩，因无子，刘贺被拥立为帝，在位仅27天，因荒淫无度、不保社稷而被废，依旧回故地巨野做昌邑王。元康三年(公元前63年)，被废为海昏侯，移居豫章国(今江西南昌)。神爵三年(公元前59年)，刘贺去世，史称汉废帝。